Da quando l’uomo ha iniziato ad addomesticare il cane, il nostro quattrozampe preferito, con la sua fedeltà, obbedienza e senso di protezione, ha finito con il fornire al suo padrone compagnia e benessere emotivo in abbondanza.
Ma non solo: uno studio della Johns Hopkins Medicine conferma oggi che essere vicini al “migliore amico dell’uomo” fin dalla più tenera età può avere importanti benefici per la salute, riducendo la possibilità di sviluppare la schizofrenia in età adulta.
“Gravi disturbi psichiatrici sono stati associati ad alterazioni del sistema immunitario legate all’esposizione ambientale nei primi anni di vita, e poiché gli animali domestici sono spesso tra le prime cose con cui i bambini sono a stretto contatto, è stato logico per noi esplorare le possibilità di una connessione tra i due”, ha affermato Robert Yolken, presidente della Stanley Division of Pediatric Neurovirology e professore di neurovirologia in pediatria presso il Johns Hopkins Children’s Center.
Nel suo studio Yolken e colleghi hanno indagato la relazione tra l’esposizione a un gatto o cane domestico durante i primi 12 anni di vita e una successiva diagnosi di schizofrenia o disturbo bipolare.
Ebbene, in riferimento alla schizofrenia, i ricercatori si sono dichiarati sorpresi nel vedere una diminuzione statisticamente significativa del rischio di una persona nello sviluppare il disturbo se esposta alla vicinanza di un cane all’inizio della vita. In tutta la gamma di età studiata, non c’è invece stato alcun legame significativo tra i cani e il disturbo bipolare, o tra i gatti e il disturbo psichiatrico.
I ricercatori avvertono evidentemente che sono necessari ulteriori studi per confermare questi risultati, e cercare i fattori alla base di qualsiasi legame fortemente supportato e per definire più precisamente i rischi effettivi di sviluppare disturbi psichiatrici dall’esposizione di neonati e bambini sotto i 13 anni a gatti e cani da compagnia.
In particolare, “il più grande effetto protettivo apparente è stato riscontrato nei bambini che hanno avuto un cane domestico alla nascita o sono stati esposti per la prima volta dopo la nascita, ma prima dei 3 anni“, dice.
“Ci sono diverse spiegazioni plausibili per questo possibile effetto ‘protettivo’ da contatto con i cani – forse qualcosa nel microbioma canino che viene passato agli esseri umani e rafforza il sistema immunitario contro o sottomette una predisposizione genetica alla schizofrenia“, dice Yolken.
Nel complesso, per tutte le età esaminate, l’esposizione precoce ai gatti da compagnia è stata neutrale, poiché lo studio non ha potuto collegare i felini con un aumento o una diminuzione del rischio di sviluppare schizofrenia o disturbo bipolare.
“Tuttavia, abbiamo trovato un lieve aumento del rischio di sviluppare entrambi i disturbi per coloro che sono stati a contatto per la prima volta con gatti di età compresa tra i 9 e i 12 anni“, dice Yolken. “Questo indica che il tempo di esposizione può essere fondamentale per modificare o meno il rischio”.
Un esempio di un sospetto fattore scatenante della schizofrenia trasmesso dagli animali domestici è la toxoplasmosi, una condizione in cui i gatti sono i principali ospiti di un parassita trasmesso all’uomo attraverso le feci degli animali.
Alle donne in gravidanza è stato consigliato per anni di non cambiare le lettiere dei gatti per eliminare il rischio che la malattia passi attraverso la placenta fino ai feti e che causi un aborto spontaneo, un parto morto o, potenzialmente, disturbi psichiatrici in un bambino nato con l’infezione.
In un documento di revisione del 2003, Yolken e il collega E. Fuller Torrey, direttore associato della ricerca presso lo Stanley Medical Research Institute di Bethesda, Maryland, hanno fornito le prove di molteplici studi epidemiologici condotti a partire dal 1953 che hanno dimostrato che esiste anche una connessione statistica tra una persona esposta al parassita che causa la toxoplasmosi e un aumento del rischio di sviluppare schizofrenia. I ricercatori hanno scoperto che un gran numero di persone in quegli studi a cui erano stati diagnosticati gravi disturbi psichiatrici, tra cui la schizofrenia, avevano anche alti livelli di anticorpi contro il parassita della toxoplasmosi.
A causa di questa scoperta e di altre simili, la maggior parte della ricerca si è concentrata sullo studio di un potenziale legame tra l’esposizione precoce ai gatti e lo sviluppo di disturbi psichiatrici.
Yolken dice che lo studio più recente è tra i primi a considerare anche il contatto con i cani. “Una migliore comprensione dei meccanismi alla base delle associazioni tra l’esposizione dei cani e i disturbi psichiatrici ci permetterebbe di sviluppare strategie di prevenzione e trattamento appropriate“, dice Yolken.
